Mientras Sevilla era el escenario de sus ambiciones políticas, Antonio de Orleans buscó un refugio donde respirar el aire del mar, lejos de las intrigas cortesanas. Encontró ese paraíso en Sanlúcar de Barrameda, donde construyó un palacio que reflejaba su exquisito gusto y su obsesión por el lujo. Pero como tantos sueños, el suyo también se desvaneció con el tiempo.
El descubrimiento de un paraíso
Los duques de Montpensier viajaron incansablemente por Andalucía, explorando sus rincones, sus paisajes y sus posibilidades. Y en uno de esos viajes, descubrieron Sanlúcar de Barrameda. La ciudad, situada en la desembocadura del Guadalquivir, tenía un encanto especial: su luz, su brisa marina, su tradición vinícola y su proximidad al mar la convertían en un destino ideal para escapar del sofocante calor sevillano.
Prendados de aquel rincón, los duques decidieron establecer allí su residencia de verano. No querían un simple retiro: aspiraban a tener una "Corte de verano", un lugar donde recibir a la aristocracia, organizar cacerías y disfrutar de la vida palaciega junto al océano.
De seminario a palacio: La compra del antiguo edificio
En 1852, Montpensier adquirió un edificio que tenía historia: el antiguo Seminario de Sanlúcar, fundado por Tomás Wading y su esposa María Asthley en el siglo XVII. Pero el duque no se conformó con el edificio original. Con su característico afán de grandeza, amplió la propiedad incorporando:
La casa solariega de la familia Páez de la Cadena.
El huerto del Convento de la Merced.
La bodega y caballerizas de la calle Baños.
El resultado fue un conjunto de cerca de 7.000 metros cuadrados edificados, una mole palaciega en el corazón histórico de Sanlúcar, en la emblemática Cuesta de Belén.
Un palacio de ensueño: El estilo neomudéjar y el eclecticismo
El duque encargó el proyecto a su arquitecto de confianza, Balbino Marrón, que ya había trabajado con él en la transformación de San Telmo. El estilo elegido fue el neomudéjar, una exaltación del arte islámico y mudéjar que tanto fascinaba a Montpensier. La fachada, con sus arcos, sus ladrillos vistos y sus detalles orientalizantes, era un reflejo de su personalidad: exquisita, ecléctica y llena de referencias históricas.
Pero el lujo no se quedaba en la fachada. Los interiores eran un despliegue de eclecticismo:
Detalles del clasicismo francés, heredados de su educación en la corte de Luis Felipe.
Toques del gusto italiano, que recordaban sus viajes por Europa.
Elementos neoplaterescos, en homenaje al arte renacentista español.
Una sala chinesca, con decoración orientalista.
Una biblioteca decorada al estilo egipcio, un capricho exótico que deslumbraba a los visitantes.
Cada estancia era una obra de arte, y cada detalle mostraba la obsesión del duque por rodearse de belleza y cultura.
Los jardines: El paraíso de André Lecolant
El duque, que tenía una auténtica pasión por la jardinería, no podía permitir que su palacio careciera de un parque a la altura. Una vez más, recurrió al jardinero francés André Lecolant, que ya había diseñado los jardines de San Telmo. Lecolant creó en Sanlúcar un gran parque paisajista, muy alejado del formalismo clásico francés.
El diseño incluía:
Terrazas y merenderos.
Estanques y surtidores.
Una impresionante colección de especies exóticas procedentes de Australia, Asia, islas del Pacífico y Norteamérica.
Entre los árboles que aún sobreviven, destacan siete ejemplares de dracos de porte impresionante, cocoteros de adorno, lagunarias, un monumental ficus, madroños, jacarandas y encinas dulces. Incluso hay un curioso aladierno con el que los últimos moradores del palacio confeccionaban coronas.
Lecolant contó con la ayuda de Olivier, segundo jardinero de San Telmo, y de Hubert, que trabajó exclusivamente en Sanlúcar. Juntos crearon un espacio que era, al mismo tiempo, un jardín botánico y un lugar de recreo.
La vida en la "Corte de verano"
El palacio de Sanlúcar no era solo una residencia de vacaciones. Era el escenario donde Montpensier desplegaba su corte, rodeado de políticos, artistas, escritores y militares. Allí recibió a Fernán Caballero, a Gertrudis Gómez de Avellaneda, a generales conspiradores y a periodistas que difundían sus ideas.
El duque, que siempre estaba atento a la política, usaba Sanlúcar como cuartel general de sus aspiraciones al trono. En sus salones se tramaron conspiraciones, se tejieron alianzas y se fraguaron planes para derrocar a su cuñada, la reina Isabel II. Y en sus jardines, paseaba el duque meditando sus siguientes pasos.
Pero también era un lugar de disfrute familiar. Allí crecieron sus hijos, allí celebró cumpleaños y allí, en sus viñas y frutales, el duque encontraba un momento de paz. Era su refugio, su rincón privado, su "Corte de verano".
La herencia: De los Montpensier a la familia Orleans-Borbón
El palacio de Sanlúcar fue concebido como la residencia de verano de Antonio de Orleans y María Luisa Fernanda de Borbón. Tras la muerte del duque en 1890, el edificio pasó a su hijo, Antonio de Orleans y Borbón, que era IV duque de Galliera e Infante de España.
Este Antonio, casado con la infanta Eulalia de Borbón (hija de Isabel II), fue el segundo propietario del palacio. Durante décadas, la familia Orleans-Borbón mantuvo la propiedad y siguió habitándolo. De hecho, el palacio siguió siendo un lugar de residencia de la familia hasta 1955.
El último miembro de la familia en vivir allí fue el infante Alfonso de Orleans y Borbón, hijo de Antonio y Eulalia. Pero en 1955, el infante se mudó a su finca "El Botánico", una propiedad separada que el duque de Montpensier había adquirido años atrás para abastecer de agua los jardines del palacio. Aunque la familia se desentendió del palacio, no lo vendió de inmediato.
El abandono y la venta a la ciudad
El abandono del palacio marcó el inicio de un periodo de grave deterioro. El edificio fue vendido en 1971, con la intención de ser derribado. Afortunadamente, este plan no se llevó a cabo. Posteriormente, el inmueble fue vendido en dos ocasiones más durante la década de 1970.
Finalmente, el 30 de noviembre de 1980, el Ayuntamiento de Sanlúcar de Barrameda lo adquirió para convertirlo en la sede de sus Casas Consistoriales. Desde entonces, el palacio es el centro de la vida política de la ciudad.
Pero la historia no terminó ahí. A pesar de ser propiedad municipal y de estar catalogado como Bien de Interés Cultural (BIC), la conservación del palacio ha sido un problema constante. La asociación Hispania Nostra lo incluyó en su Lista Roja del Patrimonio en 2021, alertando de que se encuentra "al borde de la ruina total" por su mal estado y la falta de mantenimiento desde las rehabilitaciones de los años 90.
El jardín botánico: Una propiedad separada
El jardín botánico que el duque de Montpensier adquirió en Sanlúcar no pertenecía al palacio de los Orleans. Eran dos propiedades distintas, aunque estuvieran funcionalmente relacionadas.
Esta finca, conocida originalmente como el Jardín Botánico de la Paz, fue fundada en 1806 por iniciativa de Manuel de Godoy. El duque de Montpensier la adquirió en 1852, el mismo año que compró el seminario.
La razón principal de la compra fue abastecer de agua los jardines del Palacio de Orleans. Para ello, se restauraron pozos y norias en la finca. El jardín botánico se encontraba a las afueras de Sanlúcar, mientras que el palacio se sitúa en el centro histórico.
A diferencia del palacio, la finca sigue siendo propiedad de la Casa de Orleans-Borbón. De hecho, en 1955, el infante Alfonso de Orleans se trasladó a vivir a esta finca tras abandonar el palacio. No está claro si mandó construir un nuevo edificio desde cero o si rehabilitó una construcción preexistente, pero lo cierto es que allí residió hasta su fallecimiento en 1975.
Un palacio que espera su renacimiento
El Palacio de Orleans-Borbón de Sanlúcar es una joya arquitectónica que ha sobrevivido a la historia, a los derribos, a las ventas y al abandono. Pero su estado actual es preocupante. Cada año que pasa, el deterioro avanza, y el sueño del duque de Montpensier se desvanece un poco más.
Sanlúcar tiene la responsabilidad de preservar este legado. Porque en sus muros no solo habita la memoria de un duque ambicioso, sino la de una ciudad que fue corte, que fue puerto, que fue puerta de América. El palacio merece un renacimiento, y quizá, algún día, vuelva a brillar como en los tiempos del duque.
Pedrete Trigos
